I 2011 , Microsofts grundare Paul G. Allen och Skalade kompositer grundaren Burt Rutan tillkännagav skapandet av Stratolaunch-system . Med målet att minska de associerade kostnaderna för rymduppskjutningar, satte företaget sig för att skapa världens största luftuppskjutning-till-omloppssystem. Efter många år bar dessa ansträngningar frukt med avtäckningen av det massiva flygbolaget Scaled Composites Model 351 Stratolaunch i Sommaren 2017 .
I princip liknar Virgin Galactics SpaceShipTwo , denna gigant är designad för att distribuera raketer från höga höjder så att de kan skicka nyttolaster till Low-Earth Orbit (LEO). Efter flera tester som involverar motorn förbränns och taxi på banan , gjorde flygplanet sitt invigningsflyg förra helgen (lördagen den 13 april) och flög i två och en halv timme innan de landade säkert igen i Mojaveöknen.
Flygningen påbörjades klockan 06:58 PDT (09:58 EDT) när flygplanet lyfte från Mojave Air & Space Port och slutade ca 09:30 PDT (12:30 EDT). Under flygningen kunde flygplanet uppnå en maximal hastighet på 304 km/h (189 mph) och nådde en höjd av 5 000 m (17 000 fot). Som en del av den inledande flygningen fick piloterna i uppdrag att utvärdera flygplanets prestanda och hanteringsegenskaper.
Flygbolaget Stratolaunch lyfter för första gången från Mojave Air and Space Port. Kredit: stratolaunch.com
Detta gjordes genom en serie flygkontrollmanövrar för att kalibrera hastighet och testa flygkontrollsystem. Enligt företag , dessa inkluderade 'rulldubletter, girningsmanövrar, pushovers och pull-ups och stabila sidoslipningar.' Flygteamet genomförde också simulerade landningsövningar på en maximal höjd av 4570 m (15 000 fot). Som Jean Floyd, vd för Stratolaunch, sa av testflygningen:
'Vilken fantastisk första flygning. Dagens flygning främjar vårt uppdrag att tillhandahålla ett flexibelt alternativ till marklanserade system. Vi är otroligt stolta över Stratolaunch-teamet, dagens flygbesättning, våra partners på Northrop Grummans Scaled Composites och Mojave Air and Space Port.”
Ledande flygteamet var Evan Thomas, en före detta F-16-pilot som tjänstgjorde i US Air Force (USAF) i 28 år där han specialiserade sig på experimentella flygtester. Innan han gick med i Scaled Composites-teamet i januari 2018 var Thomas senior testpilot på Calspan Corporation – ett Aeronautics FoU-företag som ingår i flygplanstillverkaren Curtiss-Wright.
'Systemen på flygplanet körde som en klocka', sa Thomas under en presskonferens som ägde rum efter flygningen. ”Det är ett mycket komplext flygplan – framdrivningen, det pneumatiska systemet, hydrauliken; alla sprang perfekt vilket var jättebra. Vi kunde koncentrera oss på att öva några simulerade inflygningar och göra oss redo att komma tillbaka till land.”
Som Jean Floyd anges vid pressträffen som följde var testflygningen en bitterljuv händelse, med tanke på att företagets medgrundare Paul G. Allen inte var till hands för att bevittna den:
'Det var ett känslosamt ögonblick för mig att personligen se denna majestätiska fågel flyga och att se Paul Allens dröm komma till liv framför mina ögon. Det var verkligen inspirerande och otroligt tillfredsställande för mig. Jag hade föreställt mig detta ögonblick i flera år, men jag hade aldrig föreställt mig upplevelsen utan att Paul stod bredvid mig.'
Dessa känslor ekade i en företagsutlåtande av Jody Allen, ordförande för Vulcan Inc. och förvaltare av Paul G. Allen Trust. 'Vi vet alla att Paul skulle ha varit stolt över att bevittna dagens historiska prestation,' tillade hon. 'Flygplanet är en anmärkningsvärd ingenjörsprestation och vi gratulerar alla inblandade.'
Stratolaunchs flygplan är för närvarande det största i världen, bestående av två 747-skrov som paras ihop via en förstärkt mittvinge. Planet mäter 117 meter (385 fot) från den ena vingspetsen till den andra och har en totalvikt på 226 796 kg (500 000 lbs). Den drivs av sex Pratt & Whitney turbofläktmotorer som ger den en maximal lyftkapacitet på upp till 249 476 kg (550 000 pund).
Konstnärens intryck av den föreslagna Stratolaunch 'lanseringsfamiljen'. Kredit: stratolaunch.com
Detta kommer att tillåta Stratolaunch att distribuera nyttolaster som är bortom kapaciteten hos något befintligt luftstartsystem. Tillbaka in augusti , delade Stratolaunch hur dess 'familj av bärraketer' kommer att se ut på 2020-talet. Dessa inkluderade den befintliga Northrop-Grumman Pegasus air-launch raket, ett flygbeprövat fordon som har blivit ett av världens mest populära sätt att placera ut små nyttolaster.
Sedan introduktionen 1990 har denna raket deltagit i 43 uppdrag och skjutit upp 94 satelliter till LEO. Företaget utvecklar också tre bärraketer som skulle tillåta tyngre nyttolaster. Dessa inkluderarMedium lanseringsfordon(MLV), ett luftuppskjutningsfordon optimerat för flexibla satellituppskjutningsprofiler; och denMedellång startfordon – tungt, en trekärnig MLV-variant med förmågan att distribuera tyngre nyttolaster i omloppsbana.
Sist finns detRymdplan,en helt återanvändbar rymdfarkost som kommer att möjliggöra last- och besättningstransporter och returuppdrag. Med detta fordon kommer Stratolaunch att kunna genomföra leveranskörningar och besättningstransporter till Internationell rymdstation (ISS); och med all sannolikhet för mindre pengar än uppskjutningsleverantörer som förlitar sig på raketer.
När den första testflygningen är klar, kommer Stratolaunch sannolikt att gå vidare med testflygningar på högre höjd – gradvis föra planet upp till sin maximala marschhöjd på 10 668 m (35 000 fot). Ingen indikation har getts om när den första kommersiella flygningen kan äga rum, men det är en bra satsning att det kommer att hända under det kommande decenniet.
Under tiden, se till att kolla in den här videon från testflygningen, med tillstånd av Stratolaunch:
Vidare läsning: Stratolaunch