Bildkredit: NASA
NASA har satt lördagen den 27 mars för flygningen av sitt experimentella forskningsfordon X-43A. Det opiloterade 12 fot långa fordonet, delvis flygplan och delvis rymdfarkost, kommer att släppas från vingen på ett B-52-flygplan, förstärkas till nästan 100 000 fot av en boosterraket och släppas över Stilla havet för att kort flyga under egen kraft med sju gånger ljudets hastighet, nästan 5 000 mph.
Flygningen är en del av Hyper-X-programmet, en forskningssatsning utformad för att demonstrera alternativa framdrivningstekniker för tillgång till rymden och höghastighetsflyg i atmosfären. Det kommer att tillhandahålla unika 'första gången' gratis flygdata om hypersoniska luftandningsmotorteknologier som har stora potentiella vinster.
Hyper-X är till sin natur ett högriskprogram. Inget fordon har någonsin flugit i hypersoniska hastigheter som drivs av en luftandande scramjetmotor. Dessutom har raketförstärkningen och efterföljande separation från raketen för att komma till scramjettesttillståndet komplexa element som måste fungera korrekt för att uppdraget ska bli framgångsrikt.
Programmet på 250 miljoner dollar började med konceptuell design och vindtunnelarbete med scramjetmotorer 1996. I en scramjet (ramjet med överljudsförbränning) förblir luftflödet genom motorn överljud, eller högre än ljudhastigheten, för optimal motoreffektivitet och fordonshastighet. Det finns få eller inga rörliga delar, men att uppnå korrekt tändning och förbränning på några millisekunder visade sig vara en teknisk utmaning av högsta klass. Efter en rad framgångsrika vindtunneltester är dock NASA redo att bevisa att luftandande scramjets fungerar under flygning.
Detta kommer att markera första gången en icke-raket, luftandande scramjetmotor driver ett fordon under flygning med hypersoniska hastigheter, definierade som hastigheter över Mach 5 eller fem gånger ljudets hastighet.
Forskare tror att dessa tekniker en dag kan erbjuda fler flygplansliknande operationer och andra fördelar jämfört med traditionella raketsystem. Raketer ger begränsad gaskontroll och måste bära tunga tankar fyllda med flytande syre, nödvändigt för förbränning av bränsle. En luftandande motor, som den på X-43A, öser syre från luften när den flyger. Viktbesparingarna kan användas för att öka nyttolastkapaciteten, öka räckvidden eller minska fordonsstorleken för samma nyttolast.
X-43A kommer att flyga i Naval Air Warfare Center Weapons Division Sea Range över Stilla havet utanför södra Kaliforniens kust.
Efter booster-utbrändhet kommer det 2 800 pund stora, kilformade forskningsfordonet att separeras och flyga på egen hand för att utföra en förprogrammerad uppsättning uppgifter. Efter ungefär tio sekunders testavfyrning av motorn kommer X-43A att glida genom atmosfären och genomföra en serie aerodynamiska manövrar i upp till sex minuter på väg mot stänk.
Detta kommer att vara den andra flygningen i X-43A-projektet. Den 2 juni 2001 förlorades det första X-43A-fordonet några ögonblick efter att det släppts från vingen på B-52. Efter boostertändning avvek den kombinerade boostern och X-43A-fordonet från sin flygbana och förstördes avsiktligt. Utredningen av olyckan visade att det inte fanns någon enskild bidragande faktor, men grundorsaken till problemet identifierades som boosterns kontrollsystem.
För denna flygning kommer B-52 att bära boostern med den bifogade X-43A till minst 40 000 fot innan den släpps, jämfört med 24 000 fot från första försöket. Boostern kommer att bära forskningsfordonet X-43A till ungefär samma testförhållanden - höjd och hastighet - som planerat för den första flygningen.
NASAs Langley Research Center, Hampton, Va., och Dryden Flight Research Center, Edwards, Kalifornien, genomför tillsammans Hyper-X-programmet.
Ett videoklipp, bilder och ytterligare information om projektet finns på Internet på:
http://www.nasa.gov/missions/research/x43-main.html
NASA Television kommer att genomföra flygningen och nyhetsbriefingen efter flygningen live. NASA TV är tillgänglig på AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 grader västlig longitud, vertikal polarisering med en frekvens på 3880 MHz och ljud på 6,8 MHz.
Ursprunglig källa: Nyhetsmeddelande från NASA