Den här bilden, tagen av Lunar Reconnaissance Orbiters högupplösta kamera, visar den sista viloplatsen för Lunokod 2, såväl som kratern som orsakade dess död. Kredit: NASA / GSFC / Sergei Gerasimenko / Sasha Basilevsky, via Planetary Society Blog
På måndagen släppte NASA den kompletta uppsättningen vetenskapliga data från Lunar Reconnaissance Orbiter Cameras första sex månaders observationer, bestående av mer än 100 000 månbilder. Phil Stooke från University of Western Ontario började genast skanna bilderna för att hjälpa till att hitta en 'försvunnen' rysk rover på månens yta, Lunokhod 2. Det tog honom inte lång tid att upptäcka spåren som lämnats av månprovtagaren 37 år sedan efter att den gjorde en 35 kilometer lång vandring. 'Spåren var synliga på en gång,' sa Stooke.
UPPDATERING:Det visade sig att originalbilden som visade vad Dr Stooke trodde var Lunokhod 2-roverns plats inte var helt korrekt. Emily Lakdawalla publicerade en berättelse om det på The Planetary Society Blog , och så kollade jag med Stooke. Han svarade: 'Efter att jag publicerat min 'upptäckt' skickade Sasha Basilevsky, en erfaren rysk planetforskare, en bild till mig och Emily – den som hon lade upp på sin blogg – som visar den verkliga situationen. Min mörka fläck är en mörk markering som rovern gjorde när den vände på plats innan den gav sig ut på en sista kort biltur. Det tog det bortom kanten av min bild. Den nya bilden visar rovern som en ljuspunkt. Ja, jag håller med om deras tolkning. Min plats gjordes av rover men det är faktiskt inte själva rover.'
Så jag har uppdaterat bilden ovan för att visa den faktiska sista viloplatsen. Den svarta pilen visar platsen som Stooke ursprungligen trodde var rover, där den vita pilen visar den riktiga rover. De mindre vita pilarna pekar ut roverns spår. (slut på uppdatering)
Och nu när bilderna är lätt tillgängliga för alla att se, vem vet vad du kan hitta på månen?
Lunokhod 2 körde ut till och med de långvariga Mars Exploration Rovers och gjorde den längsta resa som någon robotrover någonsin har körts på en annan himlakropp. Så snart NASA-bilderna släpptes började forskare runt om i världen, inklusive Stooke, arbetet med att lokalisera rovern. Stooke skapade en sökbar bilddatabas och hittade fotografiet han behövde, bland tusentals andra.
'När man känner till uppdragets historia,' sa Stooke, 'är det möjligt att spåra roverns aktiviteter i detalj. Vi kan se var den mätte magnetfältet och körde fram och tillbaka över samma rutt för att förbättra data. Och vi kan också se var den körde in i en liten krater och av misstag täckte sin värmeelement med jord när den kämpade för att ta sig ut igen. Det fick den till slut att överhettas och sluta fungera. Och själva rovern visar sig som en mörk fläck precis där den stannade.”
Stooke är inte bara en vanlig, vanlig kille som läser igenom bilder och kartor över månen. 2007 publicerade han en stor referensbok om månutforskning med titeln 'The International Atlas of Lunar Exploration.'
Hans nya fynd av rover innebär att äldre kartor publicerade av Ryssland nu kommer att behöva revideras, sa Stooke.
Under tiden hittade teamen från LRO några andra ryska rymdfarkoster på månens yta.
. ']
Sovjetunionen genomförde framgångsrikt tre robotiska provåtervändandeuppdrag som en del av det kalla krigets konkurrens med USA. Det första uppdraget, Luna 16, returnerade ett litet prov (101 gram) från Mare Fecunditatis i september 1970, en tid mellan US Apollo 12 och 14 bemannade landningar. Ett och ett halvt år senare, den 21 februari 1972, landade Luna 20 mjuk i det karga höglandet mellan Mare Fecunditatis och Mare Crisium. Nästa dag sprängdes en returkapsel av prov med 55 gram månjord. Luna 20 nedstigningsscenen sitter fortfarande tyst på månen, tydligt synlig i denna LROC-bild.
Nedan är Luna 24, synlig på kanten av en krater.
Luna 24 sitter på kanten av en krater med en diameter på 60 meter. NASA/GSFC/Arizona State University
Källor: NASA , University of Western Ontario , LRO