En nästa generations plasmaraket som utvecklas av den tidigare NASA-astronauten Franklin Chang Diaz, kallad Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR) har utpekats som ett sätt att få astronauter till Mars på veckor snarare än månader, såväl som ett innovativt, billigt sätt för att återuppta den internationella rymdstationen. Men i en bitande kommentar publicerad på Space News och Mars Societys webbplats kallar 'Mars Direct'-förespråkaren Robert Zubrin VASIMR för en 'bluff' och säger att motorn 'varken är revolutionerande eller särskilt lovande. Snarare är det bara ytterligare ett tillägg till familjen av elektriska thrusters, som omvandlar elektrisk kraft till jet-thrust, men är markant sämre än de vi redan har,' och tillägger, 'det finns alltså ingen som helst grund för att tro på genomförbarheten av Chang Diaz fantasikraftsystem.”
VASIMR använder plasma som drivmedel. En gas joniseras med hjälp av radiovågor som går in i ett plasmatillstånd. Som joner kan plasman riktas och accelereras av ett magnetfält för att skapa specifik dragkraft. Den påstådda fördelen med VASIMR ligger i dess förmåga att ändra från högimpuls till lågimpulskraft vid behov, vilket gör den till en idealisk kandidat för ett uppdrag bortom låg omloppsbana om jorden.
Chang Diaz’ företag, Ad Astra Rocket Company, testade framgångsrikt plasmamotorn VASIMR VX-200 2009. Den körde på 201 kilowatt i en vakuumkammare, och passerade 200 kilowatt-märket för första gången. 'Det är den mest kraftfulla plasmaraketen i världen just nu', sa Chang-Diaz då. Ad Astra har undertecknat ett Space Act-avtal med NASA för att testa en 200 kilowatt VASIMR-motor på den internationella rymdstationen, enligt uppgift 2013.
Testerna skulle ge periodiska förstärkningar till rymdstationen, som gradvis sjunker i höjd på grund av luftmotstånd. ISS-förstärkningar tillhandahålls för närvarande av rymdfarkoster med konventionella thrusters, som förbrukar cirka 7,5 ton drivmedel per år. Genom att minska denna mängd till 0,3 ton, uppskattar Chang-Diaz att VASIMR kan spara NASA miljoner dollar per år.
För att motorn ska aktivera resor till Mars på rapporterade 39 dagar, en jonmotor på 10 till 20 megawatt VASIMR-motor skulle behöva kopplas till kärnkraft för att dramatiskt förkorta mänskliga transittider mellan planeter.
Robert Zubrin. Kredit: The Mars Society
Zubrin är ordförande för Mars Society och författare till boken 'The Case for Mars: The Plan to Settle the Red Planet and Why We Must.' Han har länge förespråkat 'Mars Direct'-metoden för att få människor till Mars för att skapa en hållbar mänsklig bosättning. Planen inkluderar en serie obemannade och mänskliga flygningar till Mars med hjälp av befintlig teknik, såväl som att 'leva av landet' på Mars genom att skapa raketbränsle för att återvända till jorden och använda underjordiska vattenreservoarer på Mars.
I sin kommentar om VASIMR säger Zubrin, 'befintliga jonpropeller uppnår rutinmässigt 70 procent effektivitet och har fungerat framgångsrikt både på testbänken och i rymden i tusentals timmar. Däremot, efter 30 års forskning, har VASIMR bara uppnått cirka 50 procent effektivitet i testbänksbrännor av några sekunders varaktighet.'
På '39 days to Mars'-påståendet säger Zubrin att VASIMR skulle behöva kopplas ihop med ett kärnreaktorsystem med en effekt på 200 000 kilowatt och ett effekt-till-massförhållande på 1 000 watt per kilogram, samtidigt som den största rymdkärnreaktorn som någonsin byggts , den sovjetiska Topaz, hade en effekt på 10 kilowatt och ett effekt-till-massaförhållande på 10 watt per kilogram.
Zubrin har bjudit in Chang Diaz till en formell offentlig debatt VASIMR vid en Mars Society-kongress i Dallas nästa månad.
Läs Zubrins kommentar på Space News eller Mars Societys webbplats.
Mer information: Ad Astra Rocket Company